Pendant des siècles, le commerce sur le territoire de la Suisse actuelle a été compliqué et coûteux. Au milieu du 19e siècle, il y avait encore plus de 400 postes de douane : aux frontières cantonales, aux ponts, aux portes des villes. Chaque fois que les commerçants passaient devant un tel poste, ils devaient payer des droits de douane sur les marchandises transportées. Malgré les plaintes des commerçants, toutes les tentatives d'abolir les droits de douane au sein de la Confédération sont restées vaines. Les projets en ce sens ont toujours échoué en raison de la résistance de certains cantons. Uri, le Valais, les Grisons et le Tessin, qui vivaient essentiellement du commerce, s'opposèrent à la suppression des droits de douane. Les recettes douanières représentaient, selon les années, entre 50 et 90 pour cent des recettes cantonales. Les cantons, qui étaient souverains, ne pouvaient et ne voulaient pas y renoncer.

Avec la création de la Suisse moderne en 1848, tous les droits de douane intérieurs ont finalement été supprimés. Toutefois, les cantons n'ont abandonné leur résistance qu'après que la Constitution fédérale ait stipulé que la Confédération nouvellement créée indemniserait les cantons pour les recettes douanières supprimées. La suppression des droits de douane cantonaux a donné naissance à un marché intérieur sans droits de douane. Cela a massivement simplifié le commerce et favorisé l'essor économique de la Suisse. Peu après, l'unification de la monnaie suisse a donné un coup de pouce supplémentaire aux échanges de marchandises à l'intérieur du pays.